Sbloccare il mondo: perché l’acquisizione precoce di una lingua è un super potere per gli studenti dalla scuola dell’infanzia alla superiore (K-12)

Scritto da Antonello Barbaro, CEO di H-FARM Education

Per gli studenti dalla scuola dell’infanzia fino alla scuola superiore (K-12), specialmente quelli tra i 3 e i 10 anni, imparare una lingua aggiuntiva non è solo un “di più” desiderabile, ma una vera superpotenza che apre un mondo di benefici cognitivi, sociali e accademici. Lontano dall’essere un peso, la scienza dimostra che l’esposizione precoce a nuove lingue è sorprendentemente facile per le menti giovani, ponendole su un percorso verso la fluidità e persino la padronanza a livello nativo. Genitori, state tranquilli: scuole internazionali come la nostra H-FARM International School, la International School of Geneva e il Collège du Léman – International School sono all’avanguardia con metodologie collaudate e professionisti dedicati che rendono questo percorso fluido ed efficace.

Il Vantaggio Scientifico: Perché Prima è Meglio
Con i miei colleghi Emiliano Cori e la Dott.ssa Jana Pridalova abbiamo discusso che l’idea che i bambini piccoli siano “spugne linguistiche” non è solo un’osservazione aneddotica, ma è profondamente radicata nelle neuroscienze. Ecco perché i primi anni offrono una finestra unica per l’acquisizione linguistica:

• Plasticità cerebrale e potatura sinaptica: dalla nascita fino a circa i tre anni, il cervello del bambino si sviluppa rapidamente formando un numero sorprendente di connessioni neurali (sinapsi). Questo periodo di plasticità cerebrale elevata rende il cervello molto adattabile ed efficiente nell’assorbire nuove informazioni, soprattutto linguistiche. Crescendo, avviene un processo chiamato potatura sinaptica, in cui le connessioni inutilizzate vengono eliminate per rendere il cervello più efficiente. Sebbene normale, questo significa che più avanti nella vita imparare una nuova lingua richiede uno sforzo più consapevole per costruire nuovi percorsi neurali anziché semplicemente rafforzare quelli esistenti.
• Consapevolezza fonologica: i bambini piccoli hanno una straordinaria capacità di distinguere e riprodurre una vasta gamma di suoni (fonemi) di qualsiasi lingua. Questa consapevolezza fonologica è fondamentale per una pronuncia e comprensione accurate. Con l’età, il cervello si sintonizza maggiormente sui suoni della lingua madre, rendendo più difficile percepire e produrre suoni non presenti nella propria lingua. Per questo i bambini spesso acquisiscono accenti nativi senza sforzo, mentre gli adulti possono faticare a perdere l’accento straniero.
• Apprendimento implicito: i bambini apprendono la lingua principalmente in modo implicito, cioè assorbendo inconsciamente modelli e regole tramite l’esposizione e l’interazione, proprio come hanno fatto con la prima lingua. Gli adulti, invece, tendono a basarsi più sull’apprendimento esplicito, studiando consapevolmente grammatica e vocabolario. Gli ambienti giocosi e immersivi offerti nei programmi linguistici precoci sfruttano naturalmente questa capacità di apprendimento implicito.
• Riduzione delle inibizioni e paura dell’errore: i bambini piccoli hanno generalmente meno inibizioni nel commettere errori. Sono naturalmente curiosi e disponibili a sperimentare con la lingua, elemento vitale per lo sviluppo della fluidità. Con l’età, la paura di sbagliare può diventare un importante ostacolo nel parlare e praticare una nuova lingua.

Fattibilità e Fluidità Rapida: Pochi Mesi Possono Fare la Differenza
Per i bambini tra i 3 e i 10 anni, acquisire una nuova lingua non è solo importante, ma anche altamente fattibile. Molte scuole internazionali registrano progressi notevoli in tempi sorprendentemente brevi. Sebbene raggiungere la competenza linguistica accademica (necessaria per materie complesse come scienze o storia) possa richiedere 5-7 anni, i bambini possono acquisire abilità comunicative di base (BICS, Basic Interpersonal Communication Skills), cioè fluidità conversazionale, in pochi mesi con un’esposizione immersiva e costante.

È importante che i genitori comprendano che i periodi iniziali di “silenzio” sono normali. I bambini spesso si concentrano prima sull’ascolto e la comprensione prima di sentirsi pronti a parlare. Questo è un segno di apprendimento attivo, non di mancanza di progresso. Con il giusto supporto, i bambini passano naturalmente dalla comprensione alla produzione e il loro progresso può essere sorprendentemente rapido. La capacità naturale del cervello di distinguere e processare più lingue contemporaneamente fa sì che i bambini bilingue non mostrino confusione e anzi siano più sensibili alle sottili differenze linguistiche.

La Forza di un Team Scolastico Professionale
I genitori non devono preoccuparsi della complessità di supportare il percorso linguistico dei propri figli. Le migliori scuole internazionali impiegano un team dedicato di professionisti che garantisce che l’acquisizione linguistica sia non solo efficace, ma profondamente integrata nell’esperienza formativa complessiva. Questo include spesso:

• Specialisti in English as an Additional Language (EAL): insegnanti altamente qualificati esperti in acquisizione di seconda lingua. Valutano la competenza linguistica degli studenti, progettano programmi di supporto individualizzati o per piccoli gruppi e monitorano i progressi. Il loro obiettivo principale è colmare le lacune linguistiche e aiutare gli studenti ad accedere al curriculum principale in inglese.
• Insegnanti di classe: nelle scuole internazionali, gli insegnanti di classe sono generalmente formati in strategie di supporto per studenti EAL. Collaborano strettamente con gli specialisti EAL per creare ambienti ricchi di linguaggio e differenziare l’insegnamento.
• Personale di supporto e comunità multilingue: molte scuole internazionali celebrano la diversità linguistica e sfruttano le capacità multilingue di personale e genitori per offrire supporto informale e creare un ambiente accogliente in cui tutte le lingue sono valorizzate.

Questo approccio collaborativo assicura che gli studenti ricevano un sostegno globale, non solo durante le lezioni di lingua isolate, ma in tutto l’arco della giornata scolastica.

Metodologie d’Eccellenza: Come le Scuole Internazionali Favoriscono l’Acquisizione Linguistica e il Supporto EAL
Le scuole internazionali più avanzate adottano un mix di metodologie basate sull’evidenza per promuovere una solida acquisizione linguistica e un efficace supporto EAL:

• Insegnamento in immersione: considerato il metodo più efficace per l’apprendimento precoce delle lingue. Nei programmi in immersione, i bambini sono istruiti principalmente o interamente nella lingua target. Per esempio, in una scuola materna con immersione francese, l’insegnante parla quasi esclusivamente in francese e i bambini sono incoraggiati a rispondere in francese. Questo imita il naturale processo di acquisizione della prima lingua.
• Insegnamento comunicativo della lingua (CLT): si focalizza sull’abilitare gli studenti a comunicare efficacemente e appropriatamente in situazioni reali. Le attività sono significative e coinvolgenti, enfatizzando l’interazione, la risoluzione di problemi e il completamento di compiti. Si impara la lingua usandola in contesti autentici, non tramite memorizzazione meccanica.
• Risposta fisica totale (TPR): particolarmente efficace per i più piccoli, associa il linguaggio ai movimenti fisici. L’insegnante dà comandi (es. “Alzati”, “Tocca il naso”) e gli studenti rispondono con azioni. Questo riduce l’ansia, favorisce la comprensione e rende l’apprendimento divertente e corporeo.
• Apprendimento linguistico basato sui compiti (TBLL): gli studenti completano attività coinvolgenti che richiedono l’uso della lingua target. L’attenzione è sul risultato del compito, con la lingua come strumento per raggiungerlo. Per esempio, progettare un poster sugli animali richiede di ricercare vocaboli, descrivere caratteristiche e presentare i risultati nella lingua target.
• CLIL / Istruzione integrata di contenuto e lingua: si insegna una materia (es. scienze, storia) attraverso la lingua target, sviluppando contemporaneamente conoscenze disciplinari e competenza linguistica. Così l’apprendimento della lingua non è separato da quello accademico, ma parte integrante. Gli studenti EAL acquisiscono la lingua mentre si confrontano con contenuti significativi.
• Istruzione esplicita del vocabolario: oltre all’immersione, è fondamentale insegnare esplicitamente il vocabolario chiave, soprattutto in contesti accademici, usando immagini, esempi concreti e ripetizione.
• Translanguaging: si riconosce e valorizza l’intero repertorio linguistico dello studente. Invece di separare rigidamente le lingue, si incoraggia a usare tutte le lingue a disposizione per comprendere e comunicare. Per esempio, uno studente può discutere un concetto nella propria lingua madre con un compagno prima di esprimerlo in inglese. Questo favorisce un’elaborazione cognitiva più profonda e convalida l’identità linguistica.

Insegnanti Specializzati in Azione: Collaborazione per il Successo
La collaborazione tra insegnanti specializzati EAL e insegnanti di classe è fondamentale per il successo dell’acquisizione linguistica nelle scuole internazionali.

In classe:

• Co-insegnamento: gli specialisti EAL spesso co-insegnano con gli insegnanti di classe, offrendo supporto immediato agli studenti EAL, ad esempio chiarendo istruzioni, semplificando testi complessi, pre-insegnando vocaboli chiave o fornendo spunti per aiutare a esprimere le idee.
• Istruzione differenziata: gli insegnanti EAL collaborano con gli insegnanti di classe per adattare le lezioni al livello di competenza linguistica degli studenti, con versioni semplificate di materiali, organizzatori grafici o metodi di valutazione alternativi.
• Supporto mirato: possono estrarre piccoli gruppi per lezioni intensive su abilità specifiche come la fluidità orale, il vocabolario accademico o strutture grammaticali difficili, con interventi altamente personalizzati.
• Modellamento e scaffolding: gli specialisti mostrano come usare efficacemente la lingua e offrono supporti (es. immagini, frasi modello, esempi chiari) per facilitare la partecipazione alle attività.

Fuori dalla classe e in partnership:

• Pianificazione congiunta: insegnanti EAL e di classe si incontrano regolarmente per progettare unità di studio, identificare le esigenze linguistiche dei contenuti e creare strategie per supportare gli studenti EAL, discutendo bisogni, progressi e interventi efficaci.
• Valutazione condivisa e analisi dati: collaborano per valutare la competenza linguistica e i progressi accademici degli studenti, fissando obiettivi realistici ma ambiziosi e adattando l’insegnamento.
• Formazione professionale: gli specialisti EAL spesso conducono sessioni di formazione per gli insegnanti di classe, condividendo le migliori pratiche e sensibilizzando sui bisogni dei studenti multilingue.
• Comunicazione con i genitori: gli insegnanti EAL svolgono un ruolo chiave nel dialogo scuola-famiglia, spiegando il processo di acquisizione, fornendo risorse e rassicurazioni, specialmente nelle fasi iniziali.
• Buddy system: i nuovi studenti EAL spesso sono affiancati da un “compagno” che parla la loro lingua madre, aiutandoli a sentirsi più a loro agio e integrati. Gli insegnanti facilitano queste relazioni.
• Celebrazione della diversità linguistica: le scuole internazionali promuovono le lingue e culture degli studenti con eventi come la Settimana Internazionale, presentazioni bilingue e incoraggiano l’uso delle lingue madri come strumento di apprendimento, favorendo senso di appartenenza e valorizzando l’identità.

Esempi di Collaborazione Pratica:

• Lezione di scienze: l’insegnante introduce l’unità sul ciclo dell’acqua. Lo specialista EAL pre-insegna vocaboli chiave (evaporazione, condensazione, precipitazione) in piccoli gruppi con immagini e dimostrazioni. Durante la lezione principale, lo specialista siede con gli studenti EAL, fornendo supporto discreto riformulando spiegazioni, stimolando la partecipazione e assicurando la comprensione, mentre l’insegnante copre il contenuto per tutta la classe.
• Blocco di alfabetizzazione: l’insegnante lavora sulla scrittura narrativa. Lo specialista EAL collabora fornendo frasi di partenza e organizzatori grafici per aiutare gli studenti a pianificare le storie. Può lavorare in piccoli gruppi su linguaggio descrittivo o sequenza degli eventi, aiutandoli a trasferire idee dalla prima lingua all’inglese.
• Progetto di studi sociali: gli studenti ricercano diversi paesi. L’insegnante EAL aiuta gli studenti a trovare informazioni nella loro lingua madre, se disponibili, e poi a tradurle e presentarle in inglese, puntando su una comunicazione chiara e concisa.

In conclusione, la decisione di intraprendere l’acquisizione precoce di una seconda lingua per studenti K-12, specialmente tra i 3 e i 10 anni, è un investimento strategico per il loro futuro. Supportata da solide evidenze scientifiche, questa esperienza è non solo fattibile e rapida, ma anche profondamente arricchente. Grazie al supporto dedicato di insegnanti specializzati EAL, metodologie integrate e forti collaborazioni tra i professionisti della scuola, le scuole internazionali creano ambienti di apprendimento dinamici dove le giovani menti fioriscono, diventando cittadini globali sicuri e competenti.

Un grazie speciale ai miei colleghi che lavorano ogni giorno con i nostri studenti nei nostri 3 campus:
Dr. Jana Pridalova, Mallory Kinlaw, Federica Cazzaro, Maria Gruzinova, Romy Bottrill, Claudia Lamberti, Robin Anav, Gabriela Becerril, Beatrice Bagnara, Andrea Cortese, Greta Fabbri, Noelia Fernandez Perez, Jose Moises Martin Lopez, Elia Pizzolato, Diana Stanciu, Giulia Torresan, David Dal Brun, Marta Grigoletto, Michell Silvia Lucato, Giulia Magrin.